Howard Hu, ingeniero jefe de la NASA: “Hemos construido la mejor nave espacial de la historia”
Howard Hu nació en Shanghai, China, hace 53 años. Sus padres emigraron a Estados Unidos y montaron un restaurante. El pequeño Howard creció empalmando sus primeros trabajos como lavaplatos y cocinero, mientras pensaba que estudiar mucho podría ser su pasaporte para “una vida mejor”. En ese momento vio Guerra de las Galaxias. Fue “la catapulta de su carrera”, porque entendió que lo que más deseaba en el mundo era construir naves espaciales.
Ese niño soñador ahora es el jefe del programa Orión de la NASA, la nueva nave espacial que llevará a los astronautas a la Luna y más allá. Hu estudió aeronáutica y astronáutica en Seattle, hizo una pasantía en la NASA a los 22 años y no ha trabajado para nadie desde entonces. Ha participado activamente en los programas más emblemáticos de la agencia, como los transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional, el único lugar habitado más allá de la Tierra.
El ingeniero lidera un equipo de unas 3.500 personas tanto en la NASA como en más de 800 empresas proveedoras. Acaba de visitar España para reunirse con empresas que han participado en la construcción del módulo de servicio de la nave espacial europea, desarrollado por la Agencia Espacial Europea, que proporciona aire, agua, electricidad, propulsión y control de temperatura. Les enseñó nuevos datos sobre la primera misión de prueba no tripulada Artemisa 1, que regresó a la Tierra después de orbitar la Luna durante días en diciembre del año pasado. En esta entrevista, Hu describe sus próximas metas inminentes, incluida la de hacer historia al aterrizar a la primera mujer y la primera persona no blanca en la luna para 2025.
Preguntar. Después Artemisa 1¿Estás listo para enviar humanos a la Luna?
Respuesta. Lo siguiente es probar la nueva versión de Orion en la misión artemisa 2, que será un vuelo a la Luna sin alunizaje. Será la primera vez que haya una tripulación: cuatro astronautas. En esta misión, probaremos nuevos sistemas de apoyo a los ocupantes, como el suministro de oxígeno y agua, y un nuevo sistema de control de vuelo que incluye todos los indicadores, pantallas y control de orientación. Es muy importante que probemos todo esto junto con el resto de sistemas que permiten que la vida se desarrolle en el interior de la nave.
PAG. ¿Cómo es estar dentro del Orión?
r. El espacio es como el de un todoterreno, un coche grande. Al entrar por la escotilla, a sus pies está la puerta del baño, que es del tamaño de una pequeña cabina telefónica. Hay dos filas de dos asientos, uno encima del otro, como literas. En los dos primeros irán el comandante y el piloto. Podrán ver toda la consola de control, que les ayudará a guiar la nave. Una vez en órbita, flotarán sin peso y los asientos se plegarán y guardarán para dejar espacio. Es una nave muy acogedora, con su cocina para calentar la comida y el baño en una habitación aparte. [Es la primera vez que la NASA incluye algo así en una nave espacial a la Luna. Hace 50 años, los astronautas del programa Apolo, todos hombres, orinaban y defecaban en bolsas, sin privacidad].
q ¿Cuánto tiempo pasarán los astronautas en la nave?
r Tras despegar del Centro Espacial Kennedy, la nave permanecerá en órbita terrestre durante 24 horas mientras hacemos todas las comprobaciones y nos aseguramos de que todo está en orden para continuar. Luego haremos un arranque de un solo motor, que nos llevará directamente a la Luna, haremos un bucle y regresaremos. Todo esto durará entre 10 o 12 días dependiendo del día del lanzamiento. Será mucho más corto que Artemisa 1, que duró 25 días y medio. Esperamos lanzar esta misión a finales de 2024.
q y luego vendrá artemisa 3, en el que una mujer y una persona no blanca caminarán sobre la Luna por primera vez en la historia. Será muy diferente a cuando llegaron los astronautas del Apolo. ¿Qué podemos ver exactamente durante esta misión?
r La primera diferencia será el tamaño del módulo de aterrizaje, llamado Starship, que es enorme en comparación. fabricado por la empresa Space X, de Elon Musk]. La nave espacial Orion tendrá que acercarse y anclarse a ese módulo en la órbita de la Luna. Nunca se ha hecho nada como esto; Será uno de los mayores desafíos. Y por supuesto no veremos vídeos en blanco y negro y con mucho grano, sino imágenes en alta definición. Los disfraces también serán muy diferentes.
q De todos los lugares de la Luna, se ha elegido para aterrizar el frío y hostil polo sur, ¿por qué?
r Agua. Creemos que existe en las zonas de sombra perpetua. Creemos que podremos tomar núcleos de hielo y analizarlos. También podríamos obtener oxígeno e hidrógeno del agua, lo que nos permite fabricar combustible y aire para respirar in situ. Serían los primeros pasos hacia futuras estaciones para la producción de estos compuestos, algo fundamental, porque traerlos desde la Tierra es demasiado caro. Además, hay mucho interés desde el punto de vista geológico, porque todas las misiones Apolo fueron al ecuador lunar. El Orión está listo para traer 100 kilos de rocas a la Tierra. Es inimaginable toda la ciencia que podemos hacer con este material.
q ¿Cuánto tiempo estarán los astronautas en la superficie?
r Unos seis días. Las primeras misiones serán cortas y centradas en la ciencia. De artemisa 4 Comenzaremos con las tareas de construcción de infraestructuras permanentes para que la Luna pueda ser habitada por largos periodos: días, semanas, meses. Esto significa crear módulos donde generamos energía, hábitats para astronautas, módulos logísticos y vehículos de exploración.
Gentileza Diario El País
