Tras casi un año retenidos, Rusia ha devuelto este lunes a Ucrania los tres barcos capturados en el mar Negro, frente a las costas de la península ucrania de Crimea, anexionada por Moscú hace ya un lustro. Los 24 marinos apresados junto a las embarcaciones por la guardia costera rusa, en un incidente que escaló el conflicto entre ambos países, ya volvieron a Kiev en septiembre como parte de un intercambio de prisioneros. El retorno de los tres buques puede allanar el camino hacia la cumbre de paz del próximo 9 de diciembre en París, en la que el presidente ruso, Vladímir Putin, y el ucranio, Volodímir Zelenski, se reunirán junto al presidente francés, Emmanuel Macron, y la canciller alemana, Angela Merkel, para hablar de la guerra en el este de Ucrania. Será la primera vez que Putin y Zelenski se encuentren cara a cara.

El tribunal del mar de la ONU ya había ordenado en mayo a Rusia que retornase los dos cañoneros y el remolcador apresados y a los 24 marinos capturados cuando pasaban por el estrecho de Kerch, que conecta el mar Negro con el mar de Azov, en ruta hacia el puerto ucranio de Mariupol. Sin embargo, Moscú, que no reconoce la legitimidad de este organismo para juzgar el incidente, asegura que la devolución no tiene nada que ver con ese dictamen. El Kremlin insiste en que las embarcaciones —Berdiansk, Nikopol y Yani Kapu— violaron los procedimientos para transitar la zona y se adentraron en aguas rusas.

Desde la anexión de Crimea en 2014 a través de un referéndum que la comunidad internacional considera ilegal, Rusia controla las dos orillas del estrecho y considera como propias las aguas territoriales ucranias en torno a la península del mar Negro. Y ha aumentado ese control con la construcción unilateral de un puente.

El Kremlin, que este lunes recalcó que responderá con dureza a cualquier “provocación” marítima cerca de sus fronteras, insiste en que el incidente fue un desafío por parte de Kiev. También ha cargado contra el Gobierno ucranio por «poner en riesgo» a la tripulación de los tres barcos. Ucrania asegura que había informado antes de su desplazamiento, de acuerdo con las normas internacionales para la seguridad de la navegación en una zona cuya gestión comparte con Rusia, según un acuerdo bilateral de 2003, y que puede ser usada libremente por buques de ambos países y barcos extranjeros invitados.